La psychologie sociale étudie de façon empirique comment les pensées, les émotions et les comportements des gens sont influencés par la présence réelle, imaginaire ou implicite d’autres personnes, ou encore par les normes culturelles et les représentations sociales.
Ainsi, la loi du moindre effort en psychologie sociale (Ou l’ignorance rationnelle) est le fait de renoncer à chercher un complément d’information avant de prendre une décision lorsque le coût pour obtenir ce complément est jugé (à tort ou à raison) supérieur à l’enjeu de cette décision.
Il s’agit au départ d’un phénomène individuel, mais qui peut avoir des effets dans les domaines soumis à des décisions collectives, telles que l’économie ou les élections. L’ignorance rationnelle de chacun peut être la source d’erreurs collectives et provoquer des prophéties autodestructrices.
Elle peut également faciliter les manipulations par des leaders d’opinion comptant sur le fait que les gens qu’ils veulent convaincre n’iront pas creuser davantage les « vérités » qu’ils prétendent exposer.
À une échelle individuelle, par exemple, pour décider quel aliment est meilleur pour la santé, on pourrait choisir de simplement opter pour l’aliment contenant le moins de sucre, sans pour autant creuser davantage dans les différents apports nutritionnels de chaque aliment.