Surveyor 3 est la deuxième sonde lunaire américaine du programme Surveyor de la NASA à réaliser un atterrissage lunaire en douceur.
Lancée le 17 avril 1967, elle se pose sur la Lune le 20 avril 1967, et transmet un total de 6 326 images.
Elle présente la particularité d’avoir été visitée deux ans et demi plus tard par les astronautes de la mission Apollo 12.
La mission Apollo 12 (14 novembre 1969 – 24 novembre 1969) est la deuxième à se poser sur la Lune. L’équipage (de droite à gauche) se compose de Pete Conrad (commandant), Richard Gordon et Alan Bean.
Le 19 novembre 1969, ils partent examiner la sonde Surveyor 3, prenant de nombreuses photos et prélevant environ 10 kg de pièces et composants (dont une caméra de télévision) pour un examen ultérieur sur Terre, ceci afin que soit étudié l’impact des radiations solaires sur les appareillages au fil du temps.
Le plus surprenant dans l’événement, est qu’il apparaîtra plus tard qu’environ 50 à 100 bactéries se trouvant dans la caméra de Surveyor 3 ont survécu dans cet environnement hostile qu’est la lune durant deux ans et demi !
Ceci amène la NASA à adopter des procédures beaucoup plus strictes pour éviter la contamination de la planète Mars et d’autres planètes suspectées de pouvoir héberger la vie. Ces mesures sont dites Protection planétaire (Qui sont un ensemble de recommandations portant sur les missions spatiales interplanétaires et destinées à empêcher la contamination d’autres planètes par des micro-organismes terrestres afin de ne pas compromettre l’étude scientifique de celles-ci).
