ELIZA est, en intelligence artificielle, un programme informatique écrit par Joseph Weizenbaum entre 1964 et 1966, qui simule un psychothérapeute rogérien en reformulant la plupart des affirmations du « patient » en questions, et en les lui posant.
Ainsi, en informatique, l’effet ELIZA désigne la tendance à assimiler de manière inconsciente le comportement d’un ordinateur à celui d’un être humain.
Douglas Hofstadter donne un exemple simple pour illustrer la forme spécifique de l’effet ELIZA : un distributeur automatique qui affiche « MERCI » à la fin d’une transaction. Certaines personnes pourraient penser que la machine exprime sa gratitude ; or, elle ne fait qu’afficher une suite de symboles pré-programmés.
De ce fait, la faiblesse d’ELIZA – être incapable de vraiment répondre, se contentant de continuer à faire parler son interlocuteur – est en fait un atout.
Certaines personnes ne souhaitent pas vraiment qu’on leur réponde, et ne remarquent pas si leur interlocuteur les comprend. Il suffit de leur donner l’impression qu’elles sont écoutées.