L’impératif hypothétique est un concept de la philosophie (Branche de la philosophie traitant de la morale) morale du philosophe prussien Emmanuel Kant.
L’impératif hypothétique désigne l’action à faire en vue d’une fin particulière : Pour réussir tel projet « X » il faut accomplir telles actions « Y », « Z », etc.
Il s’agit d’obligations instrumentales, qui sont liées à un but poursuivi. Elles ne sont obligations que dans la mesure où ce but est recherché et n’ont aucune composante morale.
La limitation générale de l’impératif hypothétique est son ambiguïté potentielle dans ses moyens, et sa susceptibilité à être détournée à des fins corrompues.
De plus, les impératifs hypothétiques ne peuvent également être mis en œuvre que s’il y a un investissement personnel dans l’action accomplie et les fins produites. Si l’on ne trouve pas d’avantage personnel ou d’incitation à mener une action à partir d’un certain moyen, alors on n’est pas obligé de le faire : Je ne vais pas accomplir les actions « Y », « Z », car la destination « X » m’est étrangère.
En d’autres termes, les impératifs hypothétiques invoquent des commandes par le biais de « devrait faire », et leur accent est davantage mis sur les désirs personnels individuels, voire leur égoïsme.
Les seuls impératifs non hypothétiques sont ceux qui vous disent de faire/ne pas faire quelque chose, peu importe qui vous êtes ou ce que vous voulez, parce que la chose est bonne en soi. Ces types d’impératifs appartiennent à la catégorie des impératifs catégoriques : l’action « X » : ne pas faire de mal à autrui, est une fin en soi, et ne doit pas dépendre de désirs personnels.
L’impératif est catégorique dans le sens où l’agent moral doit agir par devoir, pour le devoir, viser le devoir en lui-même.