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La psychologie sociale étudie de façon empirique comment les pensées, les émotions et les comportements des gens sont influencés par la présence réelle, imaginaire ou implicite d’autres personnes, ou encore par les normes culturelles et les représentations sociales.

Ainsi, la loi du moindre effort en psychologie sociale (Ou l’ignorance rationnelle) est le fait de renoncer à chercher un complément d’information avant de prendre une décision lorsque le coût pour obtenir ce complément est jugé (à tort ou à raison) supérieur à l’enjeu de cette décision.

Il s’agit au départ d’un phénomène individuel, mais qui peut avoir des effets dans les domaines soumis à des décisions collectives, telles que l’économie ou les élections. L’ignorance rationnelle de chacun peut être la source d’erreurs collectives et provoquer des prophéties autodestructrices.

Elle peut également faciliter les manipulations par des leaders d’opinion comptant sur le fait que les gens qu’ils veulent convaincre n’iront pas creuser davantage les « vérités » qu’ils prétendent exposer.

À une échelle individuelle, par exemple, pour décider quel aliment est meilleur pour la santé, on pourrait choisir de simplement opter pour l’aliment contenant le moins de sucre, sans pour autant creuser davantage dans les différents apports nutritionnels de chaque aliment.

À l’époque de la présence britannique en l’Inde, le gouvernement britannique était préoccupé par le nombre de cobras à Delhi (ville du nord de l’Inde) et offrit donc une prime pour chaque cobra mort.

Au début, cette stratégie fut une réussite : beaucoup de serpents furent tués pour recevoir la récompense.
Cependant, des gens entreprenants et malins commencèrent à élever des cobras pour gagner facilement de l’argent. Lorsque le gouvernement en prit connaissance, le programme de récompenses fut supprimé, ce qui amena les éleveurs à relâcher dans la nature leurs cobras devenus sans valeur.

Conséquence : La population de cobra sauvages se retrouva supérieure à celle de départ, preuve que cette « solution » du problème avait en fait aggravé la situation.

Ainsi, l’effet cobra se définit comme un phénomène non désiré qui se produit lorsqu’une tentative de résolution d’un problème quelconque a pour effet une aggravation du problème original. Le terme est notamment utilisé pour illustrer les causes d’une stimulation incorrecte de l’économie et de la politique.

En 2009 et en Espagne, plus de 6 milliards d’euros furent versés sous formes de subventions pour encourager l’électricité produite via les énergies renouvelable, et ceci a eu pour effet la création de fermes solaires (Centrale solaire photovoltaïque).
En 2010, la Commission nationale de l’énergie espagnole et le ministère de l’Industrie se sont étonnés de voir une production soutenue en pleine nuit ou pendant les saisons moins ensoleillées : le surplus de la production provenait de groupes électrogènes fonctionnant au gazole (Ce qui illustre l’effet Cobra)

L’effet Flynn (du nom du chercheur James Flynn) désigne l’accroissement des scores aux tests calculant un quotient intellectuel, l’effet Flynn amène à augmenter la moyenne du QI de 3 à 5 points environ tous les 10 ans.
Cet effet a été constaté à la suite de l’observation comparée de populations données, sur plusieurs générations, et ce jusqu’au début des années 1990.

Les essais d’explication sur l’effet Flynn incluent la nutrition, la diminution de la taille des familles, une meilleure éducation, l’égalité homme/femme, une plus grande complexité d’environnement. Une autre proposition serait tout simplement que nous sommes de plus en plus familiarisés avec ces types de test.

Une autre théorie affirme que beaucoup de parents s’investissent désormais dans le développement intellectuel de leurs enfants et les encouragent nettement plus que dans le passé (avant les guerres mondiales).

Dans les années 1990, l’effet semble s’être arrêté, voire inversé dans plusieurs pays occidentaux. Aussi, la nature (temporaire ou irréversible) et les causes de ces effets hypothétiques restent discutées.

Bien sûr QI n’est pas synonyme d’intelligence, et l’effet Flynn ne parle pas de baisse d’intelligence, mais simplement d’une baisse d’une mesure qu’est le QI, à partir de 1990, suite à une hausse sur plusieurs générations.