L’empirisme désigne un ensemble de théories philosophiques qui font de l’expérience sensible (à travers nos sens) l’origine de toute connaissance.
Le rationalisme attribue à la seule raison humaine (au raisonnement) la capacité de connaître et d’établir la vérité. Le rationalisme s’oppose donc à l’empirisme.
Ainsi, l’empirisme considère que la connaissance se fonde sur l’accumulation d’observations et de faits mesurables (d’expériences), dont on peut extraire des lois générales par un raisonnement inductif, allant par conséquent du concret à l’abstrait
Le rationalisme considère que la connaissance se fonde sur le raisonnement, ce dernier consiste à déterminer que certains effets résultent de certaines causes, uniquement à partir de principes logiques.(Ces principes logiques sont des idées à priori, utilisés dans un raisonnement déductif)
Un rationaliste pur, estime donc qu’il peut aboutir à la connaissance en restant assis sur sa chaise, et en réfléchissant.
Un empiriste pur, estime qu’il faut mener des expériences, et sans ces dernières, il est impossible d’accéder à la connaissance.
Par exemple, montrer que le sucre a un gout « sucré » :
- Un empiriste goutera le sucre et le fera gouter à plusieurs personnes. (Induction)
- Un rationaliste, raisonnera sur la composition chimique du sucre, et déduira son gout.(Déduction)
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Beaucoup de philosophes se sont opposés sur cette question, et certains ont même essayé de faire la synthèse entre empirisme et rationalisme.