L’épistémologie est un domaine philosophique qui analyse, étudie et critique toutes les disciplines de la science, ainsi que leurs méthodes et leurs découvertes.
Ainsi, la critique de Lucas est une critique épistémologique qui souligne que les agents économiques s’adaptent aux politiques économiques menées par l’État. Dès lors, tout modèle économique statique, qui ne prend pas en compte les réactions des agents, donnerait des résultats erronés.
L’économiste américain Robert Lucas (Nobel en 1995) écrit en 1976 un article dans lequel il critique les méthodes keynésiennes et ses modèles dominants à l’époque, en soulignant qu’ils considèrent les agents économiques comme peu réactifs face aux politiques de l’État, voire complètement passifs.
Or, l’hypothèse de l’incapacité des agents à s’adapter et anticiper les politiques économiques et leurs conséquences est à la base des méthodes de prévisions économiques et surtout d’études d’impact des réformes économiques.
La critique de Lucas recommande donc d’éviter de se baser naïvement sur des statistiques passées pour prédire le comportement futur des agents, mais prendre en compte leur réaction aux changements que les autorités vont décider. En effet, la perspective d’une augmentation ou d’une baisse de telle ou telle variable économique peut conduire les agents économiques à modifier leur comportement réel, en termes de consommation, d’épargne, ou autre.
Un exemple simpliste : un village qui n’a jamais connu de vols (données historiques), cela ne veut pas dire pour autant que l’on peut y enlever les gardiens (anticipations).