Dans la mythologie grecque, Maïa est une pléiade (Une des filles du titan Atlas et de l’Océanide Pléioné), elle est également la mère d’Hermès le messager des dieux.
Le nom Maïa signifie « petite mère », ce dernier est donné traditionnellement à la grand-mère, la nourrice ou la sage-femme.
Ainsi, la maïeutique est une technique qui consiste à bien interroger une personne pour lui faire exprimer (accoucher) des connaissances. Cette dernière suppose que les connaissances étaient déjà présentes, la maïeutique vise en effet à faire ressurgir des vies antérieures les connaissances oubliées, elle s’appuie ainsi sur la théorie de la réminiscence platonicienne.
Socrate explique que la sage-femme n’enfante pas elle-même, elle se contente de faire accoucher la femme : le philosophe fait de même des opinions de ses interlocuteurs, il est là simplement pour faire accoucher des connaissances.
La maïeutique est donc appliquée aux personnes qui ignorent qu’elles savent, pour leur permettre de pallier à cette ignorance.
Selon Socrate, la maïeutique permet de faire « accoucher » à n’importe quel homme un savoir qu’il croyait ignorer, simplement en lui posant des questions.
Ce dernier interrogera un esclave sur un problème mathématique alors que celui-ci ignore tout de cette science. À terme, celui-ci trouvera presque de lui-même la réponse, grâce aux questions aiguillées de Socrate.