La biologie moléculaire l’a établi au siècle dernier : tous les êtres vivants partagent les mêmes grosses molécules porteuses d’information (ADN, ARN et protéines), et le même code génétique pour transférer l’information entre ces molécules. Cette unité du monde vivant indique une origine commune, un ancêtre commun possédant toutes ces caractéristiques et qui nous les aurait transmises.
Ainsi, le dernier ancêtre commun universel est le plus récent type d’organisme dont sont issues toutes les espèces vivant actuellement sur Terre.
Le terme anglais est LUCA pour : Last Universal Common Ancestor.
Même si les origines de la vie restent incertaines, plusieurs études situent l’apparition de la première forme de vie sur terre, entre 4.1 et 4.28 Md d’années.
LUCA aurait été actif il y a environ 3,3 à 3,8 milliards, il n’est donc pas la première forme de vie sur terre, mais simplement l’ancêtre commun à toutes les espèces vivant actuellement, il est lui-même issu d’une longue évolution.
De plus, à une époque où la seule reproduction était la division cellulaire, l’hypothèse conduisant à un concept de LUCA (tous les êtres vivants sont issus d’un ancêtre commun) s’en voit renforcée.
Cette hypothèse implique l’existence dans le passé lointain d’une cellule telle que tous les êtres vivants actuels en descendent, cette cellule, c’est Luca.