Le palais mental est une méthode mnémotechnique pratiquée depuis l’Antiquité.
Elle sert principalement à mémoriser de longues listes d’éléments ordonnés et est fondée sur le souvenir de lieux déjà bien connus, auxquels on associe par divers moyens les éléments nouveaux que l’on souhaite mémoriser.
On conseillait autrefois d’utiliser des endroits existants (Un marché ou une rue par exemple) pour l’usage du palais mental.
Pour utiliser la méthode, on peut suivre 3 etapes :
- On visitait plusieurs fois le lieu, en examinant toutes ses parties, toujours dans le même ordre. Après plusieurs visites, on était capable de se remémorer et de visualiser chacune de ses pièces avec acuité.
- Pour mémoriser ensuite un discours, on le découpait en parties, chacune symbolisée par une image saisissante ou par un symbole.
- Ensuite, En pensée, on déposait chacune de ces images dans le lieu de référence.
On pouvait ensuite se remémorer chaque image dans l’ordre, en imaginant qu’on visitait le lieu dans l’ordre habituel.
Les caractéristiques des images mentales utilisées sont capitales. Elles doivent être inhabituelles et frappantes, et il est préférable qu’elles aient une valeur émotionnelle.
Comme il est facile de se déplacer dans un tel lieu imaginaire (ou réel) en partant de n’importe quel point, il est tout aussi facile de se remémorer la liste d’objets en partant de n’importe quel point, voire de la parcourir mentalement, donc de la réciter, dans l’ordre inverse, ce qui différencie grandement le palais metal de l’apprentissage par cœur.
Certains faits de mémoire prodigieuse ont été attribués à cette technique, par exemple, le champion du monde de mémoire d’origine allemande Clemens Mayer mémorisa 1040 chiffres en une demi-heure, au moyen d’un parcours mental muni de 300 points d’arrêt à travers son domicile.