L’effet du témoin, est un phénomène psychosocial des situations d’urgence dans lesquelles le comportement d’aide d’un sujet est inhibé par la simple présence d’autres personnes sur les lieux. Paradoxalement, la probabilité de secourir une personne en détresse est alors plus élevée lorsque l’intervenant se trouve seul que lorsqu’il se trouve en présence d’une ou de plusieurs personnes.
Ce phénomène contre-intuitif s’explique principalement par un processus de dilution de la responsabilité qui se met en place à travers les personnes assistant à une même situation de besoin d’aide.
Plusieurs exemples témoignent de cet effet; comme lorsque une fille de 9 ans s’est noyée dans un lac proche de Rotterdam devant une foule de 200 personnes sans que ces dernières n’interviennent.
Lutter contre cet effet est possible; une étude a montré que la simple diffusion des informations concernant les mécanismes de l’effet témoin permettrait d’éviter sa mise en œuvre dans les situations nécessitant de l’aide.