La cognition est l’ensemble des processus mentaux qui se rapportent à la fonction de connaissance et mettent en jeu la mémoire, le langage, le raisonnement, l’apprentissage, l’intelligence, la résolution de problèmes, la prise de décision, la perception ou l’attention.
Un biais cognitif est une distorsion dans le traitement cognitif d’une information; le traitement de cette information s’en retrouve donc biaisé.
Ainsi, le marteau de Maslow est un biais cognitif qui intervient lors du jugement, ce dernier implique une confiance excessive dans un outil et pousse à toujours utiliser cet outil, y compris pour des usages pour lesquels il n’est pas adapté.
Le premier à déclarer le concept fut Abraham Kaplan en 1964 en disant :
« J’appelle ça la loi de l’instrument et je la formule ainsi : Donnez un marteau à un jeune garçon, et il trouvera que tout a besoin d’être martelé. »
Le marteau de Maslow a été observé dans les prescriptions médicales, en effet, plusieurs maladies mentales étaient traitées à tord comme des psychoses.